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からからから…と、車輪の回る音がする。
すっかり慣れた、石の壁。角から顔を覗かせると、一人で動く椅子があった。
「手伝いましょうか、主さん」
「手伝いましょうか、主さん」
「あら、有難う」
小さな両手が、車輪から離れるのを見て、ゆっくりと椅子を押していく。
何処へ向かえば良いかと問えば、書庫へお願いと返事があった。
「有難う。ついでに、着いたら本を取ってくださる？」
「勿論です」
ああ、良かった。と彼女は笑った。
主は片足を傷めている。立ち上がることは出来るけれど、歩くことは難しいらしい。
書庫まで行って、それから……一体どうするつもりで彼女はいたのだろう。日頃は、どうしているのだろう。
たとえば、もし。
………もしもの、話。あくまでも。
「主さん」
「なぁに？」
「あの、変なこと聞きますけど…主さんは、歴史……守りたい、ですか？」
声が、震えているのが分かった。
彼女の身丈は小さいけれど、背凭れの後ろ側からでは、流石に表情は見られない。
長い、永い数秒の空白。
気にしないで、て言おうと思った、済みません、と口にしかけたその時、小さな笑い声と共に冗談めかした言葉が返る。
「誰かさんに聞かれたら怒られそうね？ 如何して？」
「いえ…ただ、ちょっと気になって。主さんは、思ったりしないのかなって…その、」
ほんの少しだけ、耳に挟んだ彼女の過去。
あまりの仕打ちにショックを受けたのは、恐らく自分だけではなかった。
同時に、霞のような疑問が脳裏に浮かんだ。浮かんでしまった。
何故、彼女は“その”歴史を、守る立場を選んだのだろう、と。
もし、歴史が変わっていたら……
「そぅね。確かに脚があったら、ワタシは貴方にこんな苦労を掛けなかったかもしれない」
「違うんです。その、」
苦労と感じたわけではないのだと、慌てて否定したけれど、言い訳には耳も傾けず彼女は笑って言葉を継ぐ。
それは正に、自分が不思議に思った事。
彼女はーーーこの姿で死に、今尚“死者”であると笑う主は、生きたいと、願いはしなかったのだろうかと。
「でも、脚があるワタシは、もしかしたら大人になるまで生きたワタシは、ワタシほどに幸せかしら？ 今貴方と、こうして話をしている以上の幸せを、この歴史の上にないワタシはどうしたら感じられると思う？」
問い掛けられない質問に対する、此方の心の奥までも、見透かしたような綺麗な回答。
申し訳なさと不安が入り混じって、声が掠れたのが分かった。
酷な事を尋ねているのは此方なのに、自分の狡さが、嫌になる。
「幸せ…ですか…？ こんな話…」
「あら。ワタシは幸せだけれど……では、貴方が幸せに思えるのは、どんなお話？」
「え、っと……うーん、何だろう…兼さ…あ。此間、兼さんたちと行った遠征先で」
「ええ」と相槌を打つ、彼女の声音は変わらない。
きっと、今話さなければ、思い出すこともなかっただろう些細な記憶。
現にもう、あやふやに解けかけていたものを、目を閉じて急いで手繰り寄せる。
彼女の、好んでくれそうな話を。
記憶に新しい、美しいものの話を。
「菖蒲の花を見たんです。それが、凄く綺麗で、主さんみたいで」
「ワタシ？」
「はい。少し青みが強くて」
「ワタシの肌の色、そんなに青いかしら？」
「背が高くて」
「ワタシ、小夜左文字より小さくてよ？」
「凜としてて、目を奪われるような…って。主さん、全否定ですね」
お気に召さなかったかな、とは不思議と思わなかったけれど、
あまりの言われように、思わず苦笑いがこぼれた。
ツンと澄ました、作り物のような抗議の声が返される。
「似てるようには聞こえないわ」
「確かに、あんまり似てなかったのかな…主さんみたい、って思ったんですけど…」
「でも、その日のお土産を貴方が選んでくださったのは分かった」
「僕…？あっ、そういえば」
偶々栞を見つけたから、土産に持ち帰ったのだ。菖蒲の彫りが美しく、兼さんも良いと言ってくれた。
覚えててくれたんですね。喜びと共に喉元に込み上げた言葉は、いつの間にか彼女が眺めていた其れによって上書きされて、
「使って…くれてるんですね」
「ええ。とても美しいのだもの。眺める為に本を開くの。読書なんて退屈だと思っていたけれど、此れを頂いてからはとても楽しいわ」
“有難う”が、重なる。僕の、照れ隠しの、彼女の、楽しそうな、笑い声と共に。
「ねえ、国広」
「はい」
「今、どんな歴史でも、…場所も時間も、全部探して」
「はい」
「ワタシより、幸せな人間がどこかに存在するかしら？」
「うーん……分かりません。けど、」
たとえ、どんなに素晴らしい方に、変えられた歴史の上であったとしても、
「いなかったらいいなって思います」
[1回]
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