だが、同時に。
自分が無ければ、そもそも彼は…九繰は、

「……嫌になった？」

答えが返る前に、童子は口にする。「ごめん」と。

「違う」
「本当？」
「共に在ると言った。俺は、お前が荼毘に付される時なら、再び焼かれても構わない」
「だめだ。嫌だ。僕は、僕は骨喰にだけは忘れられたくない」

膝の上で握り締めた拳と声が微かに震える。
小さく、刀は息を漏らした。

「分かった。待とう」

遠い未来の話だなどと、感じたことは一度もない。戦争などとは本来無縁の筈なのに、此の人の子は戦場に身を置き、何より此の霊山という、生死の狭間で生きてきた。
何時、死んでもおかしくはない。互いに、そう思うが故に、

「だが、一刻でも永く…共に、在りたいと思っている」
「うん」

見据える先には、あの深い闇。
記憶を失くすのは其れほどに辛いのかと、此の崖から飛び降りようとした。引き離されるなら死んだ方がマシだと言い、事実飢えて死に掛けるまで、部屋に籠城した事もある。
同世代の子供たちと比べ、彼は遥かに“強い”だろう。肉体的にも、精神的にも、ともすれば大人にすら勝る。
故に、危ういのだと知った。不揃いに、不規則に、積み上げられた足場は脆く、揺らがない時の方が珍しいから。

「人の身を得て、俺が手を伸ばせる範囲は広がった」
「うん」
「刀としてだけでなく、人としても九繰を守れる。だからこそ、」

静かに紡いでいた言葉が、ふ と途切れる。
グレーの手袋に覆われた、人間と同じ形の手の平に目を落とし、一言一句、壊物を扱うかのような口調で彼は続けた。

「手が、届かない事を…恐れるようになった」

只人に、扱われるままの存在であれば。自我を持ち、自由に動く四肢を持つことが無ければ、決して思いはしなかっただろう。
此れも致し方ない事と、何処かで諦めがついたのだ。伸ばせる腕が無いのだから。

「約束をして欲しい」
「うん」

どんな。頷いてから、首を傾げる童子の癖。聞き入れるつもりはある、という其の意思表示に幾らかの安堵を覚えたか、幼い主に向き直る。

「一つ、明らかに危険だと分かっている事は避けて欲しい」

大きく瞬きをした後で、無言で童子が指をさす。その方向に深く頷いた。

「戦場は？」
「構わない」

最も危険であろう戦場は、彼には寧ろ比較的安全とも思えた。戦いの場に相応しい身のこなしを彼は身に付けている上に、其処には刀の目が届く。どれも忠義に厚い刀達だ。誰かは、彼を守れるだろう。

「明らかに危険…じゃないかもしれない時」
「仕方ない」

童子が指を立て、条件を確認する。事前に判別可能な危険など、実際殆ど無い事を。
避けて欲しいが、仕方ない。童子は「分かった」と答えた。

「其れと、……未結が関わる場合」

二つ目に、約束をして欲しいこと。そう口に出した瞬間に、童子の表情が険しくなる。
未結――唯一血の繋がった妹が、危険に晒されるのならば、自身の生命など容易く捨てる。誰に、何を言われても、そうだろう事は今更確かめるまでもない。
其れでも何も言わないのは、彼を、此れ迄自分を守り続け、傍に在り続けてくれた唯一の刀、骨喰藤四郎という守り刀を深く信頼しているからに他ならない。
聞くだけは、聞く。続けて。無言の圧に応えるように、刀は一度頷いた。

「何に替えても、俺と兄弟が未結を守る。九繰は、九繰の身を守って欲しい」

其の時は、自分の手では守れないかもしれないから。

「…絶対？」

もう一度、今度はより深く頷く。“主”の目が不安げに揺れるのは、何時も彼の妹を案ずる時だ。軽い、羽のように無垢で、自由奔放な幼姫。彼岸と此岸の境目を、何時越えるかも分からない程。

「約束する。不安なら、兄弟も呼んで尋ねよう」
「…ん、いや、いいよ。大丈夫、分かる」

彼の兄弟刀であり、彼女の守り刀でもある小脇差。容易く想像出来た返答に、どちらからともなく笑い声が溢れた。

「絶対、何で訊かれるのか分からないでしょ。鯰尾」
「同感だ」

幾分軽くなった雰囲気の中、童子は「分かった」と、また頷いた。

「他には？」
「其れだけだ」
「そっか。…うん、約束する」
「…済まない」

立ち上がった童子の首が傾いた。何で謝るの、問い掛ける目に答えを返す。